Сага доктора Нильсена началась в 1998 году, когда она была нанята по контракту в качестве врача на станцию Амундсен-Скотт в Антарктиде. В этом изолированном регионе только один рассвет и один закат в году, и почти полная темнота все шесть месяцев зимы, в течение которой температура остается стабильной на уровне около -60 °. В этот период станция также полностью отрезана от мира - не летают даже самолёты с середины февраля по конец октября. Зимующий экипаж, таким образом, должен быть полностью автономным. В ходе её работы на исследовательской станции, Нильсен обнаружила опухоль в груди. После консультаций с врачами США через электронную почту и видеоконференции, женщина провела биопсию сама на себе. Результаты были, однако, неубедительными, поскольку материал, был слишком устаревшим для установления точного диагноза.
Национальный научный фонд решил отправить военный самолет для доставки лекарственных препаратов для ее лечения. Лётчики не рискнули приземлиться, поскольку лыжи мгновенно примерзли бы ко льду, а топливные и гидравлические шланги быстро бы пришли в негодность, обрекая тем самым самолёт на вечную мерзлоту. В ночь доставки медикаментов, работники Южного полюса зажгли костры в бочках, чтобы лётчикам было видно место станции. Грузовой самолет ВВС США, С-141, совершил облет полюса во тьме середины июля, и сбросил шесть парашютов материалов и медицинского оборудования.
Используя доставленные приборы и медикаменты, Нильсен начала лечение, следуя советам своего врача по спутниковой связи. Сначала она начала гормональную терапию. Она наспех обучила своих коллег по станции. Быстро образовалась небольшая бригада, которая могла бы помочь ей в процедурах. Новая биопсия, проведённая с помощью доставленного оборудования, выявила, что клетки действительно были злокачественными. С помощью её временной бригады "врачей", Нильсен начала самостоятельную химиотерапию.
В октябре, самолёт LC-130 Hercules, был отправлен за женщиной на несколько недель раньше срока, несмотря на риски, присущие такой холодной погоде.
Вернувшись в США, после нескольких операций, осложнения и мастэктомии, симптомы болезни исчезли. Нильсен выступала на конференциях, в её честь была создана стипендия. Она даже снова вышла замуж.
Рак вернулся в 2005 году и поразил на этот раз мозг доктора Нильсен. Но болезнь не остановила женщину - она продолжала выступать с речами и путешествовала в том числе в Гонконг, Вьетнам, Австралию, Ирландию, Аляску, Польшу, и даже несколько раз побывала снова в Антарктиде. Она вела активный образ жизни и давала интервью до марта 2009 года, за три месяца до ее смерти. Она смогла отвоевать у этой проклятой болезни более 10 лет жизни - счастливой жизни...
Она умерла 23 июня 2009 года, в возрасте 57 лет, в своем доме в штате Массачусетс. У неё остались: муж, родители, двое детей и трое детей от предыдущего брака.
Автобиография доктора Нильсен "Скованная во льду: Невероятная история доктора выжившего на Южном полюсе" стала бестселлером Нью-Йорк Таймс. История женщины легла в сюжет эпизода сериала "Доктор Хаус", в котором отрезанные от всего мира на Южном Полюсе учёные, должны были установить диагноз и вылечить пострадавшего психиатра по телеконференции.
